في
رحلة إلى القارة القطبية الجنوبية في عام 1987 ، ألقى عالم الحفريات جيمس كينيت وطاقمه
مرساة في بحر ويديل ، وحفروا قاع البحر ، واستخرجوا أسطوانة عمودية من الرواسب ، في
طبقة بسماكة سنتيمترات من أحافير العوالق وغيرها من المخلفات المدفونة على عمق يزيد
عن 500 قدم ، وجدوا دليلاً مشؤومًا لماضي الكوكب ، والذي قد يكون كارثيًا على كوكب
الأرض.
أسفل
قلب الرواسب ، كثرت أحافير 60 نوعًا من العوالق ، ولكن في هذا المقطع العرضي الرفيع
منذ حوالي 56 مليون سنة ، انخفض عدد الأنواع إلى 17 ، وقد تغير التركيب النظائري لأكسجين
العوالق والكربون بشكل كبير ، استنتج كينيت وتلميذه لويل ستوت من هذه النظائر الشاذة
أن ثاني أكسيد الكربون قد غمر الهواء ، مما تسبب في تحمض المحيط ودفئه بسرعة ، في عملية
مشابهة لما نلاحظه اليوم.
عندما غرقت هذه الأنواع السبعة عشر من العوالق في المياه الدافئة واستقرت في قاع البحر في القطب الجنوبي ، مات مخلوق يشبه التابير في ولاية وايومنغ الحالية ، ووضع سنًا في طبقة حمراء زاهية من الصخور الرسوبية ، عبر الأراضي الوعرة في حوض بيغورن ، في عام 1992 ، قام مكتشف أحافير السن ، فيل جينجيرش ، والمتعاونين جيم زاكوس وبول كوخ بالإبلاغ عن نفس التشوهات النظيرية في ميناها التي أظهرها كينيت وستوت في اكتشافاتهما في المحيط قبل عام ، كانت الثدييات التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ قد استنشقت أيضًا هواءًا مغمورًا بثاني أكسيد الكربون.
ظهرت
المزيد من البيانات في الصين ، ثم أوروبا ، ثم في كل مكان آخر ، فرضت صورة فترة وجيزة
من الحرارة الكارثية ، قبل 56 مليون سنة ، والمعروفة اليوم باسم الحد الأقصى للحرارة
الباليوسينية والإيوسينية (PETM) ، نفسها ، بعد
أن تسرب الكربون المحتجز إلى السماء من مصدر غير معروف ، ارتفع الكوكب ، الذي كان بالفعل
أعلى بعدة درجات مئوية مما هو عليه اليوم ، بمقدار 6 درجات أخرى ، أصبحت المحيطات أحواض
استحمام ساخنة بالقرب من خط الاستواء وشهدت انقراضات جماعية حول العالم. على الأرض
، سارت القردة البدائية والخيول والثدييات المبكرة الأخرى شمالًا ، متبعة الغطاء النباتي
إلى خطوط العرض الأعلى ، أصبحت الثدييات أيضًا منمنمة عبر الأجيال ، حيث أصبحت الأوراق
أقل تغذية في الهواء الكربوني ، اجتاحت العواصف العنيفة كوكب الأرض ، تظهر السجلات
الجيولوجية فيضانات وموجات جفاف طويلة ، كما يقول كينيت ، "تم إطلاق الأرض ، وانفجر
كل الجحيم".